Falsche Musen und Betrug

By: John DoeJun 09, 2016

Walter Keane wurde am 7. Oktober 1915 als eines von zehn Kindern geboren. Keane wuchs in Lincoln, Nebraska, auf und zeigte schon in jungen Jahren ein Talent für den Verkauf. Er war, wie seine zweite Frau Margaret es ausdrückte, „ein wahrer Charme“. Es war ein Charme, der alles übertraf und den Keane sein Leben lang verfeinerte und perfektionierte. Ob er nun Schuhe in Lincoln, Immobilien in Berkeley oder sogar Puppen und Schallplatten in New York verkaufte, Keane war herausragend. Keane war ein geborener Verkäufer in einer Zeit, in der der Handelsreisende ein fester Bestandteil der amerikanischen Landschaft war, aber statt mit Küchengeräten oder Tupperware machte sich Keane als Künstler einen Namen.

Keanes Geschichte ist fantastisch, und fantastisch ist das passende Adjektiv, da seine Geschichte fast vollständig fiktiv ist. Laut Keane entdeckte er nicht nur sein Talent, sondern auch seine Berufung während einer Reise nach Deutschland kurz nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. Es war 1946, und Keane war nach Berlin gereist, um Malerei zu studieren, aber stattdessen fand er eine Stadt voller verlorener Kinder vor: „[Sie waren] diese schmutzigen, zerlumpten kleinen Opfer des Krieges mit ihren verletzten, zerfetzten Köpfen und Körpern, ihren verfilzten Haaren und laufenden Nasen.“ Diese hoffnungslosen Kinder waren die Inspiration für die Serie „Big Eyes“, an der Keane für den Rest seines Lebens arbeiten sollte.

Walter lernte seine zweite Frau Margaret auf einem Jahrmarkt kennen, wo sie Kohlezeichnungen anfertigte. Margaret war Walter zufolge fast sofort in ihn verknallt, und kurz nach ihrer ersten Begegnung heiratete das Paar 1955. Von Anfang an war Margaret unsterblich in Walter verliebt und war voller perfekter, zitierfähiger Superlative, die Walter in seinen Memoiren mit besonderer Genauigkeit im Detail beschreibt:

„Ich weiß, wer Sie sind, und ich liebe Ihre Bilder. Sie sind der größte Künstler, den ich je gesehen habe … Sie sind auch der schönste … Die Kinder auf Ihren Bildern sind so traurig. Es tut mir weh, sie anzusehen. Ihre Perspektive, die herrlichen Farben und Texturen und die Traurigkeit, die Sie in den Gesichtern der Kinder darstellen, wecken in mir den Wunsch, sie zu berühren.“ ²

Und als wäre das oben Gesagte nicht schon Lob genug, verlieh Margaret Walter nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht den Titel des „größten Liebhabers der Welt“. Es ist klar, dass Walter daran interessiert war, seinen Platz im Kanon der Hochromantik und der Kunstgeschichte des 20. Jahrhunderts zu verteidigen.

Er begann damit, seine Big Eye-Kinder in einer Bar in San Francisco namens The Hungry i auszustellen. Die Reaktion darauf war wiederum fast unmittelbar und sensationell. Walter und Margaret hängten Plakate auf und „sie wurden Stunden, nachdem wir sie aufgehängt hatten, wieder abgerissen. Die Leute strömten herein und fragten, wie viel sie kosten.“ Diese Entstehungsgeschichte erzählte Walter 1965 dem Life Magazine . Es stimmt zwar, dass er begann, Plakate und Gemälde der Big Eye-Kinder in The Hungry i zu verkaufen, aber es ist klar, dass Margaret weder an dieser frühen Verkaufskampagne beteiligt war, noch war sie sich eines wichtigen Details besonders bewusst.

Irgendwann in den späten 1950er Jahren, als die Big Eye-Gemälde bereits eine gewisse Bekanntheit erlangt hatten, entdeckte Margaret Walters Trick. Eines Abends brachte Walter Margaret zu The Hungry , setzte sie an einen Ecktisch und ging dann wieder weg, um wie üblich seine Big Eye-Gemälde zu verkaufen. Im Laufe des Abends kam einer von Walters Kunden an Margarets Tisch und fragte: „Malen Sie auch?“ In diesem Moment wurde Margaret klar, dass Walter ihre Arbeiten als seine eigenen ausgegeben hatte.

Als das Paar an diesem Abend nach Hause kam, konfrontierte Margaret Walter und verlangte, dass er reinen Tisch über ihre Arbeit machte. Doch zu diesem Zeitpunkt war es, zumindest laut Walter, bereits zu spät. Walter warnte vor verwirrten Kunden, Klagen und dem Verlust dieser wunderbaren Einnahmequelle. Wenn der Betrug jemals aufgedeckt würde, wäre ihr Leben ruiniert und Margaret wäre dafür verantwortlich. Als Kompromiss bat Walter Margaret, ihm beizubringen, die Big Eye-Kinder zu malen, und aus seiner Sicht ist es schwer zu erkennen, warum dies keine einfache und praktikable Lösung sein sollte. Margaret stimmte zu und begann ernsthaft zu versuchen, ihrem charmanten Ehemann das Malen in ihrem Stil beizubringen. Der Unterricht lief zunächst gut, bis sich schließlich und endgültig herausstellte, dass Walter kein künstlerisches Talent hatte. Er konnte nicht malen. Seine Reaktion auf diese Enthüllung bestand darin, seiner Frau die Schuld zu geben und sie als schreckliche Lehrerin abzutun, der es an Können und Geduld mangelte. Dennoch verkauften sich ihre Bilder, und bald erreichten die Leinwände ein breiteres Publikum. Margaret saß in der Falle.

Margaret und Walter im Studio

Walter begann, jedem, der ihm zuhörte, Interviews zu geben, er lizenzierte und veröffentlichte Postkarten und verkaufte Gemälde an Prominente und Filmstars. Joan Crawford und Kim Novak kauften einige von Walters Werken, und Andy Warhol bemerkte: „Ich finde, was Keane gemacht hat, ist einfach großartig … Es muss gut sein. Wenn es schlecht wäre, würden es so vielen Leuten nicht gefallen.“ ⁵ Dieser neugewonnene Ruhm und die damit verbundenen Reichtümer ermöglichten den Keanes den beruflichen Aufstieg. Für Margaret bedeutete dies jedoch nur einen anderen Elfenbeinturm. Ihr Atelier wurde in einen verschlossenen Raum in einer geschlossenen Wohnanlage verlegt, in ein Haus mit Bediensteten und einem Pool.

Walter rief regelmäßig im Haus an, um sicherzustellen, dass seine Gans, die goldene Eier legte, noch da war. Margaret wurde von der Außenwelt isoliert, damit sie ihr Geheimnis nicht preisgab, und im Gegensatz zu ihrer Isolation wurde Walter immer sichtbarer. Er feierte mit der Mafia, hatte eine Reihe von Affären und kam nur nach Hause, um Margarets Arbeit zu überprüfen und sie zu drängen, mehr zu tun.

1964 zeigte Walter sein Meisterwerk auf der Weltausstellung. Es trug den Titel Tomorrow Forever und zeigt, ganz in Margarets typischem Stil, rund einhundert melancholische Kinder. Das Gemälde wurde allgemein verrissen; ein Kritiker nannte es „dieses geschmacklose Schundwerk enthält ungefähr 100 Kinder und ist daher ungefähr 100-mal so schlecht wie das durchschnittliche Keane-Bild“. ⁶ Bald darauf ließen sich die Keanes scheiden und Margaret schwor, Walters Geheimnis zu bewahren und, seltsamerweise, weiter für ihn zu malen. Diese Vereinbarung hielt bis 1970, als Margaret schließlich genug von all den Lügen hatte und ihre Geschichte einem Journalisten offenbarte.

Walters Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Er begann fast sofort eine Hetzkampagne. Margaret war seiner Meinung nach eine Alkoholikerin, eine Lügnerin, eine Perverse, die Orgien mit Parkwächtern veranstaltete und mit den Zeugen Jehovas im Bunde war, um seinen guten Namen zu beschmutzen. Walter gelang es , USA Today davon zu überzeugen, seine Seite der Geschichte im Zusammenhang mit der Zivilklage zu bringen, die er gegen Margaret angestrengt hatte. Margaret verklagte ihn in gleicher Weise, und in einem bizarren Showdown, wie ihn sich ein Reality-TV-Produzent nur vorstellen kann, lieferten sich die beiden vor einem hawaiianischen Bundesgericht einen Malkampf. Margaret gewann. Sie malte ihr Werk in 53 Minuten, während Walter nicht einmal eine nennenswerte Anstrengung unternahm – er zog sich an diesem Tag eine mysteriöse Schulterverletzung zu, die so schwerwiegend war, dass er kaum einen Pinsel heben konnte. Leider war Margarets Sieg ein Pyrrhussieg, denn als der Richter zu ihren Gunsten entschied, hatte Walter bereits sein ganzes Geld versoffen und die Kunstwelt hatte das Interesse an ihrer Arbeit verloren.

Margaret malt weiterhin ihre Big Eye-Kinder und ihre Arbeit hat wieder etwas an Interesse gewonnen, insbesondere nachdem Tim Burton 2014 eine Biografie über ihr Leben veröffentlichte. Walter starb allein im Jahr 2000.